Государственный природный заповедник образован 3 октября 1963 года. Его площадь «всего» 45 тыс. га. Однако еще первых исследователей юга Дальнего Востока поражала необычайно высокая концентрация биологического разнообразия на отрогах хребта Большой Хехцир. Здесь на небольшом участке как будто неведомая сила собрала все природное богатство Уссурийской тайги.

Древесная растительность заповедника представлена несколькими типами. Обычными видами являются березы, клены, липы, ильмы, ели, а также восточные эндемики бархат амурский, орех маньчжурский, дуб монгольский, маакия амурская.

Разнообразна фауна заповедника. Из 53 видов млекопитающих на заповедной территории встречаются не только широко распространенные в Евразии виды, но и типично азиатские, такие как колонок, кабарга, гималайский медведь. Есть на Большом Хехцире и тигры. В водоемах обитает редкая рептилия – дальневосточная мягкотелая черепаха.

Пернатое население заповедника представлено различными по характеру распространения и образу жизни видами. Здесь гнездятся обитатели северной тайги, смешанных лесов умеренного пояса и южных широколиственных лесов. В заповеднике обитает самая крупная в российской фауне дневная бабочка - парусник Маака.

Особую значимость заповеднику предает его нахождение вблизи крупного города. С одной стороны, заповедник сохраняет островок первозданной тайги на пороге бетонной цивилизации, а с другой – дает жителям и гостям Хабаровска прекрасную возможность общения с дикой природой.

История Большого Хехцира

Большой Хехцир давно привлекал к себе внимание исследователей. Когда-то здесь в полной гармонии с природой проживали туземные племена рыболовов и охотников. Русские открыли Приамурье ещё в XVII веке, но лишь в ХIX столетии началось освоение этих земель.

Изучением новых территорий занялись многие знаменитые российские путешественники, географы, этнографы, ботаники, зоологи. И всех, кто здесь побывал, восхищали здешние края. Особое внимание первоисследователей было обращено на богатство и разнообразие лесной растительности и животного мира хребта Хехцир, поражавшего своей мозаичностью, контрастностью и самобытностью.

В 1855 г. устье Уссури и место будущей станицы Усть-Уссурийской (Казакевичево) посетила и описала, сделав и рисунки, первая российская научная экспедиция натуралиста, ботаника-систематика, исследователя Сибири и Дальнего Востока Р.К. Маака, участвовавшая в Амурском сплаве.

Позже, в 1859 г., Р.К. Маак возглавил экспедицию по исследованию бассейна Уссури. Он изучал хребет Хехцир, нижнее течение рек Хор и Иман, дошел до озера Ханка.

Академик Л. Шренк совершил в 1854-1856 годах путешествие по Амуру до его устья и по Уссури. Его этнографические исследования касаются главным образом гольдов, ольчей и гиляков.

В 1857 году русский географ, этнограф и натуралист Густав Иванович Радде совершил поездку по Амуру до устья Уссури. Собранный им материал с правобережья Уссури был использован при обработке коллекции Хехцира.

В 1858 году, с подписанием Айгунского договора, Н.Н. Муравьев сам прибыл к посту Усть-Уссурийскому (с. Казакевчево), и провёл здесь в ожидании подхода первых плотов 13 батальона (основавшего в будущем Хабаровку) три дня. За это время он детально ознакомился с местностью, о чем и пишет М.С. Корсакову (губернатору Забайкальской области): «Устье Уссури совершенно в глуши, в 4-х верстах от главного русла Амура».

В 1859 году Уссурийский край посетил знаменитый русский ботаник, академик К.И. Максимович. Результатом его исследований было обширное ботаническое сочинение, за которое он получил премию имени П.Н. Демидова. Насколько ценны работы К. И. Максимовича, говорить не приходится. Множество растений названо именем этого исследователя.

Русский мореплаватель и путешественник, исследователь Дальнего Востока государственный деятель, сподвижник Г.И. Невельского по «Амурскому делу», адмирал Пётр Васильевич Казакевич, участвовавший в гидрографических работах по исследованию устья Амура, в 1861 году возглавил русскую часть комиссии по определению границ между российскими владениями и Китаем в соответствии с Пекинским трактатом.

В честь него в 1858 году пограничная станица Усть-Уссурийская и была переименована в Казакевичевскую. Начиная с 1863 г., П.В. Казакевич ещё не раз путешествовал по Амуру и Уссури для тщательного обследования хозяйственного положения переселённых туда казаков, терпевших бедствия из-за дождей и наводнений.

Николай Михайлович Пржевальский путешествовал по Уссурийскому краю в 1859 и 1867-1868 гг. Маршруты его были те же, что и у Усольцева, Будищева и Венюкова. Он писал: «Хехцирский хребет представляет собой такое богатство лесной растительности, какое редко можно встретить в других, даже более южных частях Уссурийского края... Как-то странно непривычному взору видеть такое смешение форм севера и юга, которые сталкиваются здесь как в растительном, так и в животном мире. Особенно поражает вид ели, обвитой виноградом, или пробковое дерево и грецкий орех, растущие рядом с кедром и пихтой. Охотничья собака отыскивает вам медведя или соболя, но тут же можно встретить тигра, не уступающего в величине и силе обитателю джунглей Бенгалии».

Начальные сведения о флоре Хехцира содержатся в обобщающих работах выдающегося русского ботаника, географа и путешественника, академика В.Л. Комарова.

В 1903 и 1907 годах в город Хабаровск приезжает знаменитый баварский энтомолог Максимилиан Корб с супругой. Прибыли они в Приамурский край по договоренности между монархическими семьями Германии и России, с целью составления коллекций для Мюнхенского музея и для Принцессы Терезии Баварской. Она очень интересовалась энтомологией и оказывала самое широкое содействие при организации научно-исследовательских экспедиций. Во второй приезд семья Корб жила в казацкой станице Казакевичевской и обследовала местную территорию вплоть до ручья Сосненский. Исследования Максимилиана Корба положили начало энтомологическому изучению Хехцира. Его научные труды изданы в Германии, а коллекции есть во многих музеях европейских и азиатских стран.

1902-1907 гг. свои первые путешествия в качестве военного топографа совершает Владимир Клавдиевич Арсеньев – русский путешественник, географ, этнограф, писатель, исследователь Дальнего Востока. В его задачу входило проведение маршрутной съёмки, но он попутно собирал и научные материалы о рельефе, геологии, флоре и фауне Сихотэ-Алиня, о народах, населяющих эти места. В экспедициях Арсеньева этих лет принимали участие ботаники Н. А. Десулави и Н. А. Пальчевский. Их гербарные сборы были переданы для обработки Д. И. Литвинову и И.В. Палибину. Обобщённый материал, полученный в ходе этих экспедиций Арсеньева, «Краткий военно-географический и военно-статистический очерк Уссурийского края», был издан в двух томах в 1911-1912 годах. Именно В.К. Арсеньев в своем произведении «В горах Сихоте-Алиня» приводит воспоминания туземцев о Хехцире, которые раскрывают происхождение названия этого низкогорного массива.

История образования заповедника

Ещё в 1908 году, когда зоолог, профессор Г.Л. Кожевников поставил вопрос о необходимости организации в России заповедников как эталонов природы, «где все естественные процессы протекают без влияния деятельности человека…».

Впервые мысль об организации заповедного участка на хребте Хехцир была высказана ботаником Н.А. Десулави. В 1925 г. в бюллетене Хабаровского лесного питомника он отмечает ценность и неповторимость Большого Хехцира, ратует за создание заповедного участка: «Наш Хехцир мог бы явиться хранилищем и рассадником недостающих, редких и вымирающих видов. И если есть желание сохранить поблизости от Хабаровска уголок первобытной Уссурийской природы, то медлить нельзя».

Началом заповедания Хехцира, можно считать только 1935 г., когда его леса были отнесены к зелёной зоне Хабаровска и получили первую защиту. Но еще десять лет было не до охраны природы – строили Комсомольск, вторые пути Транссиба, БАМ, потом война…

Только в 1946 г. решением Хабаровского крайисполкома Хехцир был объявлен заказником местного значения для охраны редких и исчезающих животных. В 1952 г. природный резерват Большого Хехцира был приравнены к лесам I группы, т.е к лесам особоохраняемых природных территорий.

Часть Хехцирского леса вошла в состав лесхоза ДальНИИЛХа, но меры эти, однако, не вполне обеспечивали сохранность самого близкого к Хабаровску кедрово-широколиственного массива. Ведь заказник тем и отличается от заповедника, что в нем продолжалась хозяйственная деятельность и не только (сбор грибов и ягод, рубки леса и др).

После экспедиционных работ 1956-1958 гг. Приамурский (Хабаровский) филиал Географического общества СССР высказался за создание в районе Хехцирской гряды заповедника. В 1959 г. Совет Министров РСФСР утвердил организацию на хребте Хехцир республиканского государственного охотничьего заказника.

На пятом Всесоюзном совещании по охране природы в сентябре 1962 года комиссией по охране природы Дальневосточного филиала СО АН СССР предложена схема создания сети заповедников, в том числе и на Хребте Большой Хехцир. На местном уровне так же продвигалась идея по заповеданию Большого Хехцира. Сохранилось письмо В.П. Сысоева 1962 года к председателю исполкома Хабаровского краевого союза депутатов трудящихся А.К. Чёрному с ходатайством о создании заповедника.

И, наконец, по представлению Хабаровской Госохотинспекции, краеведческого музея и на основании решения Хабаровского крайисполкома распоряжением Совета Министров РСФСР от 3 октября 1963 года № 4297-р на хребте Большой Хехцир на территории Осиновореченского лесничества Хабаровского лесхоза и юго-западной части Хехцирского лесхоза Дальневосточного научно-исследовательского института лесного хозяйства и был образован Большехехцирский государственный заповедник при Дальневосточном филиале Сибирского отделения Академии наук СССР.

В 1964 году заповедник был подчинён Хабаровской группе лабораторий Дальневосточного филиала СО АН СССР, а в 1967 году вновь организованному Хабаровскому комплексному научно-исследовательскому институту СО АН СССР (ныне - Институт водных и экологических проблем ДВО РАН).

Первоначально планировалось, что территория Большого Хехцира будет пригородной охраняемой территорий типа национального парка, чем и объяснялся выбор участка в непосредственной близости от Хабаровска. Вскоре, однако, стало ясно, что эти места представляют очень большую ценность в отношении охраны природы всего дальневосточного региона, поэтому по своему режиму и статусу этой территории был придан статус государственного заповедника.